Em 1980, quatro estudantes da Universidade da Geórgia - Bill Berry, Peter Buck, Mike Mills e Michael Stipe - formaram o R.E.M, mostrando o seu rock alternativo pela 1ª vez e lançando em 1981 o seu primeiro single, que foi da música "Radio Free Europe".
Com o seu ritmo estridente deste single de estreia, cortesia do trabalho seminal do guitarrista Peter Buck, o mesmo tocou a juventude local e conquistou a imaginação nacional dos EUA em 1983, com a chegada do seu disco de estreia, "Murmur".
Sendo assim, o som inicial do R.E.M. foi gradualmente desenvolvido ao lado do capricho colorido do vocalista Michael Stipe.
Chegando em 1988 com o lançamento do seu 6º álbum de estúdio, "Green", o grupo começou a experimentar um som "mais pesado", mas não abandonando os seus ritmos melódicos de guitarra e baixo que cativaram tanto os fãs americanos e europeus ao longo da década de 80. Com referências ao punk rock em algumas de suas músicas (principalmente por parte do baixista Mike Mills), o corpo musical do R.E.M. seria fundamental para o estabelecimento das bandas grunge e alternativas que iriam explodir no começo dos anos 90, incluindo NIRVANA, PAVEMENT e RADIOHEAD.
Ao criar sua lista dos 50 melhores álbuns de todos os tempos, Kurt Cobain tinha escolhido o álbum "Green" do R.E.M. Este que ficou conhecido pelas canções "Orange Crush", "Stand" e se destaca como uma das ofertas mais equilibradas e consistentes do grupo em toda a sua discografia.
Uma vez em 2018, Stipe relembrou em entrevista para o jornal britânico The Guardian sobre esse período no final dos anos 80, revelando que foi um ponto de virada em sua carreira como músico: “Eu não sabia que o nosso baixista tocava certas notas, sabe? Porque eu era tão ingênuo em relação à nossa música e como ela era feita até essa época”.
Continuando, Stipe explicou como, à medida que a química da banda se desenvolvia, também crescia a sua presença de palco nessa época: “Não tínhamos telas de vídeos no fundo do palco durante os shows, então, comecei a vestir roupas mais brilhantes quando iríamos nos apresentar. Também comecei a permitir que os meus gestos fossem maiores, coisa que eu não fazia no início dos anos 80 porque achava que era uma atitude falsa de se fazer, estúpida e muito popstar”.
Durante a entrevista, Stipe foi desafiado a escolher as suas músicas preferidas do R.E.M, onde uma delas foi a canção "World Leader Pretend", lançada no disco "Green".
Explicando esta sua escolha, Stipe relembrou da música como uma orgulhosa descoberta lírica: “Foi a primeira canção em que me senti tão confiante, que imprimimos as letras no encarte do álbum e permitindo que as pessoas a lessem antes de ouvi-la”, ele sorriu, concluindo. “Percebi que era a minha opinião sobre Leonard Cohen, tipo, eu estava tentando ser tão inteligente quanto ele ao escrever essas letras”.
E Stipe foi crescendo liricamente cada vez mais quando o R.E.M. foi lançando seus álbuns na década de 90, com ele alcançando um pico de consistência lírica em vários clássicos que ainda iriam surgir na carreira da banda.